Il existe de nombreux nématodes utiles dans les sols agricoles, mais certains nématodes sont des phytoparasites. Lorsque ces derniers sont présents en abondance dans le sol, ils peuvent causer des pertes de rendement importantes dans les cultures horticoles. L’ampleur des pertes dépend de la culture, de l’espèce de nématode en cause et de l’ampleur des populations de nématodes dans le sol.
Le nématode des racines (Pratylenchus penetrans) et le nématode cécidogène du Nord (Meloidogyne hapla) sont les nématodes phytoparasites les plus courants et les plus redoutables dans les cultures fruitières en Ontario. Le nématode cécidogène du Nord se voit de plus en plus. D’autres nématodes, comme Paratylenchus sp. (nématodes aciculaires ou nématodes « aiguille ») et Xiphinema sp. (nématodes « à dague »), sont à l’occasion responsables de pertes de rendement dans certaines cultures fruitières dans des champs isolés. Le nématode « à dague » est principalement un vecteur de virus dans les vignes, les framboisiers et les pommiers.
En général, la présence de nématodes se manifeste par les signes suivants :
- croissance inégale;
- lenteur des plants à s’établir;
- affaiblissement des plants avec le temps;
- mauvaise croissance racinaire;
- nœuds ou galles sur les racines;
- ramification excessive des racines et symptômes sur les poils absorbants.
Les nématodes des racines peuvent être une cause majeure des échecs de replantation dans les vergers. Ils peuvent aussi affaiblir les vergers établis de pêchers et de cerisiers. Ces nématodes causent de petites lésions brunes sur les racines secondaires blanches et détruisent les poils absorbants. Quand les lésions fusionnent, le système racinaire tout entier semble décoloré. Les lésions sur les racines sont souvent envahies par d’autres organismes pathogènes s’attaquant aux racines. Les arbres gravement atteints peuvent être complètement dépouillés de leurs poils absorbants. Les arbres récemment plantés risquent d’en mourir et ceux qui sont déjà établis manquent d’uniformité.